INTRODUCCION    Elalimoche (Neophron percnopterus) esla más pequeña de las rapaces carroñeras europeas y una de las más oportunistasdesde el punto de vista trófico, ya que se alimenta tanto de cadáveres como debasuras domésticas, excrementos, insectos y huevos, llegando incluso a cazarpequeños animales (Donázar, 1993; Levy, 1990). Se trata de un ave de tipofaunístico indo-africano, presente tanto en la región Paleártica como la Macaronésica, Etiópicay Oriental (Cramp y Simmons, 1980). En general, las poblaciones eurasiáticastienen hábitos migratorios; las áreas de invernada principales se encuentran enla zona del Sahel africano (Donázar, 2004, 1997; Meyburg et al., 2004). Por elcontrario, los alimoches de sistemas insulares (Canarias, Menorca, Cabo Verde)son sedentarios. La población circunmediterránea (Europa, Norte de África yOriente Medio) no supera las 5500 parejas reproductoras, criando la mayoría deellas en la Península Ibérica y Turquía, con poblaciones escasas en surde Francia e Italia, Sicilia, y los Balcanes (Birdlefe, 2004). En toda su área de distribución europea,la mayor parte de las poblaciones de alimoche se encuentran en claro declivedesde hace décadas (Cramp y Simmons, 1980) lo que ha llevado a catalogar a estaespecie como “En peligro” en Europa (Tucker y Heath, 1994). Censos recientesseñalan la continuidad de esta clara tendencia regresiva en países comoPortugal, Italia y Grecia (Tucker y Heath, 1994; Del Moral y Martí, 2000;Cortone et al., 1997). En España se realizó un primer censo del tamaño de lapoblación a finales de los años 80; estimándose 1324-1373 parejas reproductoras(Perea et al., 1990). En el año 2000, debido a la sospecha de que la especiepudiera haber sufrido una fuerte regresión, se realizó un nuevo censo de ámbitonacional. Con una mayor cobertura y esfuerzo de muestreo que en el censoanterior se estimó el número de parejas reproductoras entre 1320 y 1475 (DelMoral y Marti, 2000). Comparando los resultados de los censos en los años 80 yen 2000 se observó que el número de parejas reproductoras se había mantenido oincluso incrementado ligeramente. No obstante, es obvio que este resultado estuvodeterminado por un mayor esfuerzo de censo y mejor conocimiento de las zonas detrabajo por parte de los observadores (Del Moral y Martí, 2000). Por elcontrario, el seguimiento de áreas relativamente bien controladas como el valledel Ebro, Teruel, Segovia, sur de Burgos y Baleares, permitió establecerestimas parciales que revelaron una reducción del 28% de los territorios entre1988 y 2000.  La información integradarelativa a estas tendencias regionales permitió estimar que aproximadamente el25% de los territorios de la Españapeninsular se había perdido entre 1987 y 2000 y que en tres generaciones (30años) el declive de la población pudo haber superado el 50%. Como consecuenciade ello y de que los factores de amenaza seguían operando, se consideró alalimoche como “En peligro” en el libro Rojo de las Aves Amenazadas de España (Donázar,2004). Paralelamente, esta grave situación llevó a que se revisara en 2006 susituación en el Catálogo Nacional de Especies Amenazadas, pasando de lacategoría de “de interés especial” a “vulnerable” (Orden MAM/498/2006). En Navarra se han realizado tres censos dealimoches en los años 1981, 1991 y 2002. En el primero de ellos se estimó eltamaño de la población en 125 parejas (Donázar y Fernández, 1981). En 1991 elnúmero de territorios ocupados fue estimado en 160 (Fernández, 1991).Finalmente, en 2000 se censaron 159 parejas reproductoras (Ceballos et al.,2000; Fernández y Ceballos, 2002). En un análisis superficial, estas cifrassupondrían un mantenimiento de los efectivos durante el último periodo eincluso un incremento del 35% con respecto al primer censo de 1981. Noobstante, esta aparente estabilidad enmascara un descenso de la población, dadoque, como sucedió a nivel estatal, por cuestiones metodológicas losconocimientos previos redundaron en un incremento ficticio en los sucesivoscensos (Donázar, 2004). Las Bardenas Reales de Navarra y Aragónhan albergado la que ha sido probablemente la población más densa conocida dela especie, al menos en Europa. En 1981 las parejas distribuidas en lasBardenas suponían un 20% del total del censo de Navarra (Donázar y Fernández,1981). A partir de los estudios y censos subsiguientes (ver abajo) pudodeducirse que las Bardenas llegaron a albergar hasta 56 territorios diferentesocupados lo que supone una densidad de un territorio cada 10 km2 aproximadamente.En algunas zonas existían concentraciones de hasta 7 territorios en menos de1km2. Esta alta concentración de efectivos poblacionales hapermitido abordar aspectos complejos de la biología, ecología y conservación dela especie (Carrete et al. 2007; Ceballos y Donázar, 1990, 1989a; Donázar etal. 1996; Donázar y Ceballos, 1994; 1988; 1987; 1985; Grande, 2006; Grande etal. 2004; Tella, 1993, 1991; Tella et al. 2001, 2000). En el presente trabajo se describen lastendencias en el tamaño de la población y parámetros reproductores del alimocheen las Bardenas Reales de Navarra y Aragón en las dos últimas décadas(1989-2007). Se recopilan también los casos de mortalidad y sus causasregistrados en el área de estudio. Los resultados se discuten en el marco delas tendencias observadas en otras zonas del Valle del Ebro y del área dedistribución de la especie tanto en la Península Ibérica,como en otras regiones del área de distribución europea. Además se revisan ydescriben los principales factores de amenaza para esta población y se discutenlas posibles medidas de manejo que pueden redundar en una reversión de lastendencias observadas.

AREA DE ESTUDIO Las Bardenas Reales tienen una extensióncercana a 50000 Ha.,y se encuentran a caballo entre Navarra y Zaragoza. En su parte navarra hansido declaradas Parque Natural y Reserva de la Biosfera en el año 1997 y2000 respectivamente. Su morfología es intrincada, con grandes planos ollanuras, multitud de cabezos, cerros-testigo y planas de estructura tabular.El territorio está recorrido por gran número de barrancos. El rango dealtitudes varía entre los 280 y 660 metros s.n.m. El clima es mediterráneocontinental con precipitaciones medias anuales de 425mm, concentradas en otoñoy primavera, y temperaturas promedio de 14,5ºC. Es habitual que se registrenfuertes tormentas al final del verano. Los inviernos son fríos, comoconsecuencia de los frecuentes vientos del N-NO (cierzo) mientras que losveranos son muy calurosos. Se tiende a distinguir entre: “BardenaBlanca” y “Bardena Negra”. La primera es una zona esteparia de 450Km2de extensión en el extremo SE de Navarra, con alturas entre 300-650m s.n.m. ycon precipitaciones inferiores a 300mm anuales. Sus cortados son estratoscalizos o conglomerados y bordean áreas casi completamente llanas. La Bardena Negra, entreNavarra y Zaragoza, se caracteriza por una estructura geomorfológicacaracterizada por la existencia de grandes mesetas elevadas. Posee unavegetación dominada por una maquia de coscoja y escambrón (Rhamno-cocciferatum) que está actualmente casi eliminada y en susescasos reductos, está invadida por el pino carrasco (Pinus halepensis). En ambas Bardenas, las laderas pedregosas estánocupadas por romerales (Rosmarino-lineatumsuffroticosi) y las vaguadas y barrancos por albardinares (Agropyro-ligretum), sisallares (Salsolo-Artemisium) y vegetaciónhalófita (Suadetum brevifoliae). Lamayoría de terrenos llanos están hoy en día ocupados por cereales de secano enrégimen de año y vez. Parte de ellos están siendo transformados en laactualidad en regadíos extensivos. Existe una abundante cabaña ganadera (hasta50.000 ovejas) en régimen extensivo y trashumante que ocupa los pastos enotoño, invierno y primavera. Dentro de la fauna cabe destacar lapresencia de dos importantes grupos de aves: esteparias y rupícolas. Entre lasprimeras se encuentran el grueso de las poblaciones navarras de terreramarismeña (Calandrella rufescens), alondra de Dupont (Chersophilus duponti), ganga común (Pterocles alchata) y ortega (Pterocles orientalis). Las avesrupícolas más destacadas son las rapaces (diurnas y nocturnas): junto alalimoche se encuentran poblaciones importantes de buitre leonado (Gyps fulvus), águila real (Aquila chrysaetos) y búho real (Bubo bubo). El conejo (Oryctolagus cuniculus) fue la presabásica de la comunidad de predadores de las Bardenas Reales, especialmente enla Bardena Blanca hasta 1989 año en que llega la Neumonía Hemorrágico-Vírica(NHV); desde entonces sus poblaciones se encuentran a menos de un 10% de losniveles previos a la epizootia (Ceballos et al., 1992; Ceballos et al. 1989b).

MÉTODOS: El control y seguimiento de la poblaciónde alimoche de Bardenas Reales se viene realizando de forma continuada desde latemporada de 1980-81, disponiéndose de información completa desde 1989.Básicamente, para llevar a cabo esta tarea se han controlado anualmente todoslos territorios conocidos e históricos, así como roquedos con característicasadecuadas para la nidificación de la especie. Las visitas comienzan arealizarse en marzo y abril, fundamentalmente para detectar territoriosocupados o parejas en celo. En mayo se determina el estado de la incubación, enjunio y julio las visitas tienen por objeto controlar la eclosión de la puestay finalmente censar el número de pollos volantones por territorio. Por otrolado, desde 1986 se ha realizado el marcaje anual del mayor número posible depollos volantones con anillas de plástico con código alfanumérico de cara arealizar un seguimiento a largo plazo de la demografía de esta población. En el estudio del éxito reproductor deaves de presa pueden producirse errores en el cálculo de la productividaddebido a que es más fácil encontrar nidos ocupados que asegurarse que no hatenido lugar la reproducción (Steenhof y Kochert, 1982). Para obviar estadificultad hemos procedido a considerar, a efectos de éxito reproductor,únicamente aquellas parejas de las que conocíamos exactamente todos sus nidos ycuyo interior era perfectamente visible a cierta distancia con una buenaóptica. Como descriptores del éxito reproductor se eligieron tres parámetrossiguiendo a Bergier y Cheylan, G. (1980): a) Porcentaje de parejas con puesta:número de parejas que incuban / número de parejas controladas durante laincubación (x 100); b) Productividad: número de pollos volantones / número deparejas controladas; c) Tasa de vuelo: número de pollos volantones / númeroparejas con pollos volantones. Los eventos de mortalidad en el área deBardenas (Parque Natural y su entorno) fueron recopilados sobre la base de lasobservaciones realizadas durante el seguimiento de la población y de lasinformaciones proporcionadas por las guarderías y agentes forestales de lasConsejerías de Medio Ambiente de las CCAAs de Navarra y Aragón. Los procedimientos y pruebas estadísticasse han realizado siguiendo a Siegel y Castellan (1988).

RESULTADOS

Durante elperiodo 1989-2007 han sido ocupados un total de 56 territorios de alimoche enel área de Bardenas Reales y su entorno. En el último año de dicho periodo,sólo se encontraban activos 26 territorios, lo que ha supuesto un decliveglobal del 54% en dos décadas, sobre el total histórico conocido. La pérdida deterritorios ha afectado especialmente a la zona norte de la Bardena Blanca y a algunasáreas interiores del Parque Natural (Fig 1).

El declive poblacional ha sidoaparente a lo largo de todo el periodo de estudio pero se ha acentuadomarcadamente a partir de 1995 (Fig. 2) siendo notablemente más acusado en la Bardena Blanca queen La Negra(48% vs 37% de los territorios existentes en 1989). Cabe destacar que a lolargo de los años en que se prolongó este estudio, se han detectado nuevasocupaciones de territorios; concretamente, se ha producido una en la Bardena Blanca ydos en la Bardena Negra. Estos territorios han desaparecido finalmente y suexistencia ha llegado a compensar la tendencia al declive que se vieneobservando a largo plazo.

Atendiendo aléxito reproductor, se observó (Fig. 3) que el porcentaje de parejas con puesta,la productividad y la tasa de vuelo presentaron fluctuaciones amplias, sinmostrar en general claras tendencias a largo plazo. El éxito reproductor tendióa ser superior en la Bardena Negrarespecto a la Blanca. Aunqueel porcentaje de parejas con puesta fue similar (Prueba de rangos de Wilcoxon;Z= -1.42, P= 0.156), la productividad y la tasa de vuelo mostraron clarosvalores superiores en la subpoblación de La Negra (Prueba de rangos de Wilcoxon,respectivamente: Z= -3.04, P= 0.002 y Z= 1.48, P= 0.048).

Durante elperiodo de estudio se han encontrado un total de 34 alimoches muertos (Fig. 4).La mayor parte de los cadáveres (94%) han aparecido con posterioridad a 1995.Las mayores mortalidades han tenido lugar en torno a 1996-97 y entre 2004 y2007; sólo en estos cuatro años el número de aves muertas ha sido el 50% deltotal. La mayoría de los cadáveres (62%) han aparecido en nidos y posaderos deterritorios, 16 de ellos en la Bardena Blanca de Navarra y 5 en la Bardena Negra (3 en Navarra y 2en Aragón). El resto de aves muertas aparecieron en un dormidero comunalcercano a Carcastillo (2 casos) en el basurero de Carcastillo (1 caso) y enáreas de cultivo de la Bardenaaragonesa (Municipios de Ejea de los Caballeros y Tauste; 10 casos).

Los motivos delas muertes han podido ser determinadas en pocos casos debido a que los restosse encontraban generalmente en mal estado. En dos casos se ha comprobado lamuerte por ingestión de tóxicos organofosforados. No obstante, con todaseguridad estos y otros venenos son la causa de la mayor parte del resto de lasmuertes dada la casuística asociada al hallazgo de los cadáveres. De este modo,tres parejas de adultos murieron en sus nidos (junto al pollo en dos casos eincubando en el otro). Otro alimoche adulto fue encontrado muerto en una zonade regadío de Alera (Zaragoza) junto con cadáveres de un milano real, un aguilucholagunero y un zorro. El caso más llamativo fueron nueve alimoches encontradosmuertos en un mismo evento, junto con varios buitres leonados en el entorno deuna granja del término de Sora (Tauste) en 2006. Un examen de la zona devertido de la granja confirmó la utilización de cebos envenenados conorganofosforados (Diputación de Aragón, datos inéditos).

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DISCUSION

Este trabajo muestraque la población de alimoches en Bardenas Reales presenta una clara tendencia dedeclive, habiendo sido el descenso en el número de parejas reproductoras másacusado en la Bardena Blancaque en la Bardena Negra.Este descenso es similar al que se observó anteriormente en los años 90 en elresto del Valle del Ebro, principalmente en Monegros y la Hoya de Huesca donde llegarona desaparecer el 70 % de los territorios ocupados (Grande, 2006). Todas estastendencias descritas se inscriben en el declive peninsular de un 25% en tresgeneraciones (ver arriba).

El balancenegativo demográfico de Bardenas puede deberse a los efectos derivados de unabaja productividad, alta mortalidad e inmigración. Sin embargo, los análisis aquírealizados señalan que la productividad conjunta de ambas áreas de estudioparece mantener el mismo patrón de oscilación interanual sin una claratendencia al descenso. En conjunto la productividad media del alimoche enBardena especialmente en la Blanca (0.6) es inferior al registrado en otras regiones de la Península y de Europa,en donde varía entre 0.78 y 1.1 (Donázar et al., 2002 y citas allí incluidas). Estabaja productividad puede ser debida a múltiples causas ligadas por ejemplo auna menor disponibilidad de alimento, al efecto de la mortalidad (ver abajo) ya procesos densodependientes derivados de la alta densidad poblacional, talcomo se ha visto para otras especies como el quebrantahuesos (Carrete et al.,2006). Dentro del área de estudio, la baja productividad registrada en la Bardena Blancarespecto a la Negrapuede estar causada por múltiples factores de carácter local como pueden serlas condiciones climáticas, físicas, etc. (Ceballos y Donázar, 1989a) Sinembargo, dado que ambas áreas son ambientalmente muy similares y poseen altas densidadesde alimoches, lo único que razonablemente explicaría este fenómeno es la menordisponibilidad de alimento. Durante los años de seguimiento se ha observado quelas parejas de la Bardena Blanca que basaban tradicionalmente su dieta en elconejo han visto truncada su disponibilidad a raíz de la llegada de NHV,mientras que las parejas de la Bardena Negra siempre han dependido de lasgranjas existentes. El hecho de que a finales de la década de los 80 lapoblación de conejo descendiera al 10% de lo existente (A. Urmeneta, no publicado)hizo que dejara de ser la presa básica en la dieta del alimoche en la Bardena Blancapasando del 50% en los años 80 a menos del 10% en la actualidad (Donázar y Ceballos,1988; datos propios inéditos).

Másrazonablemente, el declive de la población de Bardenas viene dado por la altatasa de mortalidad. Durante este estudio se han encontrado un total de 37cadáveres sin que la búsqueda haya sido sistemática, por lo que cabe inferirque el número de muertes reales es mucho mayor. La principal causa demortalidad en el área de estudio es al igual que en el resto de la Península Ibérica:el veneno (Donázar, 2004; ADENA-WWF, 2006) y su alcance puede ser aún muchomayor pues es sabido que los casos detectados únicamente representan unapequeña muestra de la realidad, ya no actúa de forma local e inmediata y porello, la probabilidad de detectar los cadáveres envenenados en el campo esreducida (ADENA-WWF, 2006). La alta sensibilidad de la población de Bardenas alveneno se explica por la bajada de la principal fuente de alimento que existíaen el parque, el conejo. En esta situación los alimoches se ven obligados aprospectar áreas limítrofes dominadas por cultivos de regadío y cotos de cazapor lo que la probabilidad de detectar cebos envenenados se incrementa (datospropios inéditos).

Los estudiosrealizados con métodos de captura-recaptura para la población de Bardenas y delresto del valle del Ebro demuestran que la supervivencia de esta población esinesperadamente baja para un ave de larga vida como es el alimoche. Así, se haobservado que la supervivencia es muy alta durante los primeros años (hastaaprox. 80%) posiblemente explicada por el hecho de que los individuos muestrancierta afinidad por los puntos de alimentación predecibles como muladares ybasureros (Fernández, 1990). En la etapa preadulta a partir de 5 años de edad,la supervivencia baja (aprox. 60%) probablemente debido a que las aves comienzana abandonar estas fuentes de alimento y prospectan más en busca de nuevosterritorios con lo que la probabilidad de tener accidentes o morir envenadoaumenta. Finalmente, las aves territoriales muestran una supervivencia del 75% loque representa una tasa más baja de lo ya descrito para poblaciones sanas deotros grandes carroñeros y probablemente esté ligado al efecto del veneno (Grandeet al., en preparación). Estas aproximaciones de captura-recaptura, tambiénrevelan que el área de estudio y en general del Valle del Ebro no está sujeta aemigración; por el contrario recibe un gran número de individuos debido a laalta filopatria de los pollos (Grande, 2006). Más aún el Valle del Ebro y lasBardenas en particular se comportan como un sumidero de alimoches debido a queatraen individuos de poblaciones vecinas especialmente de la pirenaica (datospropios inéditos).

A la vista de lo ya descrito se desprende que la única vía para revertirla tendencia al declive que presenta la población de alimoche en Bardenasreside en aumentar su tasa de supervivencia y disminuir su alta mortalidad. Eneste sentido, las líneas de actuación deben dirigirse a gestionar correctamentelas zonas limítrofes de Bardenas Reales. El hecho de que sea un Parque Naturaly además Reserva de la Biosferasupone que sea un área protegida eficientemente y por ello se ha convertido en una“isla en materia de conservación”, es decir, mientras que dentro del Parque sellevan a cabo practicas conservacionistas aquellas especies que no encuentranalimento disponible en ella se ven obligados a salir de los límites de la zonaprotegida a áreas más humanizadas donde se exponen a un mayor riesgo demortalidad, principalmente por el uso ilegal de venenos (Groom et al., 2006).Aunque es bien sabido que atajar el uso de venenos es una labor complicadadebido a la multiplicidad de factores que desencadenan estas prácticas, esobvio que las actuaciones deben centrarse fundamentalmente en labores deeducación y concienciación y en la vigilancia de cotos de caza y actividadesganaderas donde se sospeche que el uso de tóxicos es habitual. En este sentido,nuevos procedimientos como la puesta en marcha de “brigadas caninas” con perrosadiestrados capaces de detectar cebos tóxicos ha tenido un papel fundamental enel avance en la lucha contra el veneno en otras CCAAs (Cuoto et al., 2005; www.juntadeandalucia.es/medioambiente )

Otro posible factorde mortalidad que debe ser tenido en cuenta es el creciente número de parqueseólicos instalados en el entorno del Parque Natural y que puede tener incidenciasnegativas sobre el alimoche y otras aves veleras que muestran alto riesgo decolisión (Lekuona y Ursua, 2007). Se conocen varios casos de muerte de alimochesen parques eólicos de la Zona Media de Navarra (Gobierno de Navarra, datos inéditos).En el área de Tarifa (Cádiz), donde se encuentran poblaciones reproductoras yun importante flujo migratorio de alimoches se han contabilizado 4 casos decolisiones mortales en los últimos 5 años (Barrios y Rodríguez, 2004; Donázar yBenítez, 2004). Hoy en día existen tres parques en el entorno inmediato de lazona de estudio y varios otros proyectados en el límite de Bardena Negra deNavarra con Aragón en el entorno inmediato de varios nidos de alimoche (C. Ursúay J.A. Insausti comentario personal). Las simulaciones recientemente realizadassobre la viabilidad de la población de alimoche de Bardenas demuestran que lamuerte accidental de un sólo adulto reproductor por año en los aerogeneradoresya existentes o proyectados en la zona, supondría una aceleración significativadel declive que están sufriendo y reduciendo así, de modo notable, supersistencia en la reserva a largo plazo (Cortés et al, inédito).

Finalmente, esde señalar que nuestro trabajo demuestra que no ha habido cambios en la productividaddel alimoche en Bardenas por lo que cabe inferir que el turismo, que haaumentado notablemente durante las dos últimas décadas, no ha supuesto unfactor limitante para este parámetro demográfico. No obstante, debido a que enla actualidad el Parque Natural recibe crecientes cifras de visitantes (más de30.000 personas anualmente A. Urmeneta, comentario personal) se desprende queexiste una necesidad de contemplar en el futuro medidas específicas de gestiónque aseguren el respeto a las áreas de nidificación de ésta y otras especies deaves amenazadas.

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 NOTAS

*Departamentode Biología de la Conservación,Estación Biológica de Doñana, C.S.I.C., Avda Mª Luisa s/n 41013, Sevilla.

**Equipo de Seguimiento de Procesos Naturales, Estación Biológica de Doñana,C.S.I.C., Avda Mª Luisa s/n 41013, Sevilla.